На месте здания Катковского лицея до середины XVIII в. находился Конюшенный двор, давший всей местности название Старой Конюшенной. В начале XIX в. участок принадлежал Тучкову, выстроившему здесь усадебный дом, в 1818 году ставший дворцом великого князя Михаила Павловича.
Конюшенный двор на плане Москвы 1739 года:
- Публичные строения и другие знатные места:
106 — Каменномостский литейный двор; 107 — Царицын луг; 108 — Конюшенный Остоженный двор; 109 — Монетный Кадашевской двор; 110 — Суконный двор; 111 — Полковой Артилерный двор; 112 — Житной двор, что у Калужских ворот.
В 1875 году, после пожара, по проекту архитектора А.Е. Вебера на этом месте было выстроено современное здание, где и разместился лицей. Внушительный объём развёрнут парадным фасадом к Крымскому проезду. Ордерные формы фасадного декора и статуи в нишах по сторонам главного входа (вероятно, Кирилл и Мефодий) отличаются несколько чрезмерной укрупнённостью и сухостью трактовки. Домовая церковь Николая Чудотворца освящена в 1879.
Лицей был основан в 1867 М.Н. Катковым и профессором Московского университета П.М. Леонтьевым на средства предпринимателей С.С. Полякова, П.Г. фон Дервиза и др. Лицей был открыт в 1868 году, в 1872 году лицей официально стал государственным.
Лицей на карте Москвы 1888 года:
С 1893 года лицей официально нызвался Императорский лицей в память цесаревича Николая (сын Александра II, скончавшийся в 1863). Был задуман как образцовое для других русских гимназий и вузов учебное заведение.
В Катковском лицее учились И.Э. Грабарь, С.В. Бахрушин, А.Я. Головин, будущий патриарх Алексий (С.В. Симанский). В феврале 1917 Катковский лицей закрыт; на его базе создан юридический институт. После 1918 здесь размещались Наркомпрос РСФСР, в 1945—83 годах — МГИМО, ныне — Дипломатическая академия МИД.