Труппа московского Российского театра была создана при Московском университете в 1757 году, сразу после Указа Императрицы Елизаветы Петровны от 30 августа 1756 года.
В 1824 году Бове перестроил для труппы Императорского Московского театра особняк купца Варгина, и драматическая часть этой труппы получила собственное здание на Петровской (ныне Театральной) площади и собственное название — Малый театр. Понятие «малый», как и находившийся рядом «большой» театр (для оперных и балетных постановок), поначалу обозначало лишь их сравнительные размеры, потребовалось время, чтобы эти определения стали названиями театров.
Здание Малого театра на карте Москвы 1838 года:
В 1838-40 гг. изнутри здание было перестроено Константином Тоном. В 1914 году здание пострадало от пожара. В 1946 году архитектором А. П. Великановым была проведена реконструкция здания театра.